Âñÿ ýòà âåçäåñóùàÿ ëåòó÷àÿ íå÷èñòü ëåçëà â óøè, ãëàçà, íîñ è ðîò, ïóòàëàñü â âîëîñàõ è óìóäðÿëàñü çàëåçàòü äàæå â øèðèíêó... Åñëè êàêîé-íèáóäü êðîõîòíîé äðÿíè óäàâàëîñü òåáÿ óêóñèòü, òóò æå âûðàñòàë çäîðîâåííûé âîëäûðü. ß ïåðåñòóïàë ñ íîãè íà íîãó, ìàõàë ðóêàìè, ìîòàë ãîëîâîé è ïðè ýòîì íå ñâîäèë ãëàç ñ íà÷àëüíèêà, ñèäÿùåãî íàâåðõó.
Íà÷àëüíèê âñå ìîë÷àë. Íà íåì áûëà êåïêà, ãåòðû, â ðóêàõ äûìèëàñü ñàìîêðóòêà — ìîøêàðà åìó íå äîêó÷àëà, è îí ìîã íå òîðîïèòüñÿ. Íàøè óøëè óæå äàëåêî, íî áûëè åùå âèäíû — íà ñàìîé âûñîêîé ÷àñòè íàñûïè, ãäå êàíàë ïîâîðà÷èâàë è ðîñëî íåñêîëüêî ñòàðûõ èçîãíóòûõ èâ. Çàêàòíîå ñîëíöå áðîñàëî îòáëåñê íà òåìíóþ àðåñòàíòñêóþ îäåæäó. Íàøè øëè ñòðîåì, íåñëè ëîïàòû íà ïëå÷å è îòìàõèâàëèñü ñâîáîäíîé ðóêîé. Òåïëîå ùåêî÷óùåå ÷óâñòâî ïðîíçèëî ìåíÿ. ß ñëèøêîì ïðèâûê ê íèì, ê òîìó, ÷òî ÿ — îäèí èç íèõ. Ïî ñóòè, ýòî ìîÿ ñåìüÿ, ìîé äîì. Äîíåñëàñü ïåñíÿ, åäâà ñëûøíàÿ, ïî÷òè íåðàçëè÷èìàÿ, íî ÿ ñðàçó óçíàë åå:
Ïåðåêîâêà, ïåðåêîâêà, êàæäîãî ïåðåêóåì! Êàæäîìó ïîñëå ðàáîòû îòìåðÿò ïàéêó ÷åðïàêîì! Õýé, õýé! Àè, õýï-õçé! Àï-ÿ, õýé!
Ìîøêàðà ïðîäîëæàëà êóñàòüñÿ è ñòðàøíî ðàçäðàæàëà, íî ÿ ÷óòü íå ðàññìåÿëñÿ: ïåëè ïîñëåäíèé êóïëåò «Ïåñíè èñïðàâèòåëüíûõ ëàãåðåé». Îíà ðîäèëàñü òàê: ìû âçÿëè ëåãêóþ âåñåëóþ ìåëîäèþ ïåñåíêè èç ïðîâèíöèè Íèíñÿ, à ñëîâà — íà ñåâåðî-çàïàäíîì äèàëåêòå — ñëîæèëè ñàìè. Äëÿ òåõ, êòî íå çíàë äèàëåêòà, îíà çâó÷àëà çàáàâíî, è òîëüêî. Ãîâîðèëîñü æå â íåé î íàøåé ïîâñåäíåâíîé æèçíè. Äíåì ìû ðàáîòàåì, ïåðåâîñïèòûâàåìñÿ, à âå÷åðîì èäåì äîìîé, ãäå æäåò íàñ ðàäîñòü — ÷åðïàê. ß âñïîìíèë äóðìàíÿùèé, êðóæàùèé ãîëîâó çàïàõ, ìåëêî íàðåçàííûé çåëåíûé ëóê, êîìîê ñëèïøåãîñÿ ðèñà. Ìåðíûé ñêðåáóùèé çâóê — ýòî ìîãó÷àÿ ðóêà ïîâàðà, ñêëîíèâøåãîñÿ íàä îãðîìíûì êîòëîì, äâèæåòñÿ â ïðèâû÷íîì ðèòìå. Èç áîëüøîãî æåëåçíîãî ÷åðïàêà ñ êîðîòêîé ðó÷êîé â ìèñêó ïëþõàåòñÿ «ðèñ ñ ïðèïðàâîé». Ðàñïàðåííîå ëèöî ïîâàðà, ïî êîòîðîìó êàòÿòñÿ è ïàäàþò ïðÿìî â êîòåë êàïëè ïîòà, ðèòìè÷íûå äâèæåíèÿ åãî ðóê è ÷åðïàêà, îäíîîáðàçíîå «åæèê» — âñå ýòî íåîòäåëèìî îò âå÷åðíåé òðàïåçû, ñìåøàëîñü ñî âêóñîì åäû.
Ìíå çàõîòåëîñü âåðíóòüñÿ â ñòðîé, øàãàòü âìåñòå ñî âñåìè, ïîäòÿãèâàòü ïåñíþ, ïðåäâêóøàÿ âñòðå÷ó ñ ÷åðïàêîì. Ìåëîäèÿ ïåñíè ïîêàçàëàñü ïðåêðàñíîé è âûçâàëà ñòðàííîå íîñòàëüãè÷åñêîå ÷óâñòâî.
